มัสก์กล่าวว่า มอเตอร์แม่เหล็กถาวรรุ่นต่อไปที่ไม่ใช้แร่หายาก จะส่งผลกระทบมากแค่ไหน?

อีลอน มัสก์ สร้างความฮือฮาอีกครั้งในงานแถลงข่าว "วันนักลงทุนเทสลา" โดยกล่าวว่า "ให้เงินผม 10 ล้านล้านดอลลาร์ ผมจะแก้ปัญหาพลังงานสะอาดของโลก" ในงานนั้น มัสก์ได้ประกาศ "แผนแม่บท" ของเขา ซึ่งในอนาคต พลังงานแบตเตอรี่จะสูงถึง 240 เทราวัตต์ (TWH) พลังงานหมุนเวียน 30 เทราวัตต์ (TWH) ต้นทุนการประกอบรถยนต์รุ่นใหม่จะลดลง 50% และใช้ไฮโดรเจนแทนถ่านหินอย่างสมบูรณ์ รวมถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่หลายประการ หนึ่งในนั้นคือสิ่งที่ก่อให้เกิดการถกเถียงอย่างร้อนแรงในหมู่ชาวเน็ตจีน คือคำพูดของมัสก์ที่ว่า...มอเตอร์แม่เหล็กถาวรรถยนต์ไฟฟ้าเจเนอเรชั่นใหม่จะไม่มีส่วนประกอบของแร่หายาก

 

ประเด็นถกเถียงร้อนแรงในโลกออนไลน์คือเรื่องแร่หายาก เนื่องจากแร่หายากเป็นทรัพยากรส่งออกเชิงยุทธศาสตร์ที่สำคัญของจีน และเป็นผู้ส่งออกแร่หายากรายใหญ่ที่สุดของโลก ในตลาดแร่หายากโลก การเปลี่ยนแปลงของอุปสงค์จะมีผลกระทบต่อสถานะเชิงยุทธศาสตร์ของแร่หายาก ชาวเน็ตต่างกังวลว่าคำกล่าวอ้างของมัสก์ที่ว่ามอเตอร์แม่เหล็กถาวรรุ่นต่อไปจะไม่ใช้แร่หายาก จะส่งผลกระทบต่อแร่หายากมากน้อยเพียงใด

เพื่อให้เข้าใจชัดเจนยิ่งขึ้น จำเป็นต้องแยกคำถามออกเป็นส่วนย่อยๆ ก่อน ประการแรก แร่หายากถูกนำไปใช้ในด้านใดบ้าง และประการที่สอง แร่หายากถูกนำไปใช้ในปริมาณเท่าใดมอเตอร์แม่เหล็กถาวรคิดเป็นเปอร์เซ็นต์ของปริมาณความต้องการทั้งหมด และประการที่สาม มีพื้นที่ศักยภาพมากน้อยเพียงใดสำหรับการทดแทนแร่หายาก

ก่อนอื่น เรามาดูคำถามแรกกันก่อน ว่าแร่หายากใช้ทำอะไรบ้าง?

แร่หายากเป็นทรัพยากรที่มีจำนวนค่อนข้างจำกัด และหลังจากขุดขึ้นมาแล้วจะนำไปแปรรูปเป็นวัสดุแร่หายากชนิดต่างๆ ความต้องการวัสดุแร่หายากในอุตสาหกรรมปลายน้ำสามารถแบ่งออกเป็นสองด้านหลักๆ ได้แก่ วัสดุแบบดั้งเดิมและวัสดุใหม่

การใช้งานแบบดั้งเดิม ได้แก่ อุตสาหกรรมโลหะวิทยา อุตสาหกรรมปิโตรเคมี แก้วและเซรามิก การเกษตร สิ่งทอเบา และด้านการทหาร เป็นต้น ในด้านวัสดุใหม่ วัสดุธาตุหายากชนิดต่างๆ จะสอดคล้องกับกลุ่มอุตสาหกรรมปลายน้ำที่แตกต่างกัน เช่น วัสดุสำหรับกักเก็บไฮโดรเจนในแบตเตอรี่กักเก็บไฮโดรเจน วัสดุเรืองแสงสำหรับสารเรืองแสง วัสดุแม่เหล็กถาวรสำหรับ NdFeB วัสดุขัดเงาสำหรับอุปกรณ์ขัดเงา วัสดุเร่งปฏิกิริยาสำหรับเครื่องกรองไอเสีย

อาจกล่าวได้ว่าการใช้แร่หายากนั้นกว้างขวางและมีคุณค่าทางยุทธศาสตร์สูงมาก ปริมาณสำรองแร่หายากทั่วโลกมีเพียงหลายร้อยล้านตัน และจีนครอบครองอยู่ประมาณหนึ่งในสาม เนื่องจากแร่หายากมีประโยชน์และหายาก จึงมีคุณค่าทางยุทธศาสตร์สูงมาก

ประการที่สอง มาดูจำนวนแร่หายากที่ใช้ในนั้นกันมอเตอร์แม่เหล็กถาวรเพื่อคำนึงถึงจำนวนความต้องการทั้งหมด

อันที่จริงแล้ว ข้อความนี้ไม่ถูกต้อง การพูดถึงปริมาณแร่หายากที่ใช้ในมอเตอร์แม่เหล็กถาวรนั้นไม่มีความหมาย แร่หายากถูกใช้เป็นวัตถุดิบสำหรับมอเตอร์แม่เหล็กถาวร ไม่ใช่ชิ้นส่วนอะไหล่ เนื่องจากมัสก์กล่าวว่ามอเตอร์แม่เหล็กถาวรรุ่นใหม่ไม่มีแร่หายาก นั่นหมายความว่ามัสก์ได้ค้นพบเทคโนโลยีหรือวัสดุใหม่ที่สามารถใช้ทดแทนแร่หายากในส่วนของวัสดุแม่เหล็กถาวรได้ ดังนั้น เพื่อความถูกต้อง คำถามนี้ควรจะพูดถึงปริมาณแร่หายากที่ใช้ในส่วนประกอบของวัสดุแม่เหล็กถาวรมากกว่า

จากข้อมูลของ Roskill ในปี 2020 วัสดุแม่เหล็กถาวรธาตุหายากมีส่วนแบ่งมากที่สุดในความต้องการทั่วโลกสำหรับวัสดุธาตุหายากในอุตสาหกรรมปลายน้ำ คิดเป็น 29% รองลงมาคือวัสดุเร่งปฏิกิริยาธาตุหายาก 21% วัสดุขัดเงา 13% การใช้งานด้านโลหะวิทยา 8% การใช้งานด้านกระจกออปติคอล 8% การใช้งานด้านแบตเตอรี่ 7% และการใช้งานอื่นๆ รวม 14% ซึ่งรวมถึงเซรามิกส์ เคมีภัณฑ์ และสาขาอื่นๆ

 

เห็นได้ชัดว่า วัสดุแม่เหล็กถาวรเป็นแอปพลิเคชันปลายทางที่มีความต้องการแร่หายากมากที่สุด หากเราพิจารณาสถานการณ์จริงของการพัฒนาอย่างรวดเร็วของอุตสาหกรรมยานยนต์พลังงานใหม่ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ความต้องการแร่หายากสำหรับวัสดุแม่เหล็กถาวรควรจะเกิน 30% ไปนานแล้ว (หมายเหตุ: ปัจจุบัน วัสดุที่ใช้ในมอเตอร์แม่เหล็กถาวรของยานยนต์พลังงานใหม่ทั้งหมดเป็นวัสดุแม่เหล็กถาวรที่ใช้แร่หายาก)

จากข้อมูลนี้ จึงสรุปได้ว่าความต้องการแร่หายากในวัสดุแม่เหล็กถาวรนั้นสูงมาก

คำถามสุดท้ายคือ มีพื้นที่ศักยภาพมากแค่ไหนสำหรับการทดแทนแร่หายากด้วยธาตุอื่น

เมื่อมีเทคโนโลยีใหม่หรือวัสดุใหม่ที่สามารถตอบสนองความต้องการด้านการใช้งานของวัสดุแม่เหล็กถาวรได้ ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่จะสันนิษฐานว่าการใช้งานทั้งหมดที่ใช้วัสดุแม่เหล็กถาวรธาตุหายาก ยกเว้นมอเตอร์แม่เหล็กถาวร จะสามารถถูกทดแทนได้ อย่างไรก็ตาม การที่สามารถทดแทนได้ไม่ได้หมายความว่าจะมีการทดแทนเกิดขึ้นจริงเสมอไป เพราะต้องพิจารณาถึงมูลค่าทางการค้าเมื่อนำไปใช้งานจริง ในด้านหนึ่ง ต้องพิจารณาว่าเทคโนโลยีหรือวัสดุใหม่จะช่วยปรับปรุงการทำงานของผลิตภัณฑ์และสร้างรายได้ได้มากน้อยเพียงใด ในอีกด้านหนึ่ง ต้องพิจารณาว่าต้นทุนของเทคโนโลยีหรือวัสดุใหม่นั้นสูงหรือต่ำกว่าวัสดุแม่เหล็กถาวรธาตุหายากเดิมหรือไม่ การทดแทนอย่างเต็มรูปแบบจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อเทคโนโลยีหรือวัสดุใหม่มีมูลค่าทางการค้าสูงกว่าวัสดุแม่เหล็กถาวรธาตุหายากเท่านั้น

สิ่งที่แน่นอนคือ ในสภาพแวดล้อมห่วงโซ่อุปทานของเทสลา มูลค่าเชิงพาณิชย์ของทางเลือกนี้สูงกว่าวัสดุแม่เหล็กถาวรหายาก มิเช่นนั้นคงไม่มีความจำเป็นต้องลงทุนในการวิจัยและพัฒนา ส่วนเทคโนโลยีหรือวัสดุใหม่ของมัสก์จะมีประโยชน์ใช้สอยหลากหลายหรือไม่ และชุดโซลูชันนี้จะสามารถลอกเลียนแบบและแพร่หลายได้หรือไม่นั้น จะต้องตัดสินกันเมื่อมัสก์ทำตามสัญญาได้สำเร็จ

หากในอนาคต แผนการใหม่ของมัสก์นี้สอดคล้องกับหลักธุรกิจ (มีมูลค่าทางการค้าสูง) และสามารถส่งเสริมได้ ความต้องการแร่หายากทั่วโลกควรจะลดลงอย่างน้อย 30% แน่นอนว่า การทดแทนนี้ต้องใช้กระบวนการ ไม่ใช่แค่ชั่วพริบตาเดียว ปฏิกิริยาในตลาดคือการลดลงอย่างค่อยเป็นค่อยไปของความต้องการแร่หายากทั่วโลก และการลดลงของความต้องการ 30% จะส่งผลกระทบอย่างมากต่อมูลค่าเชิงกลยุทธ์ของแร่หายาก

 

การพัฒนาด้านเทคโนโลยีของมนุษย์ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปตามความรู้สึกและความต้องการส่วนบุคคล ไม่ว่าแต่ละคนจะชอบหรือไม่ชอบ ยอมรับหรือไม่ก็ตาม เทคโนโลยีก็ก้าวหน้าไปเรื่อยๆ แทนที่จะต่อต้านความก้าวหน้าของเทคโนโลยี การเข้าร่วมทีมพัฒนาเทคโนโลยีเพื่อกำหนดทิศทางของยุคสมัยนั้นย่อมดีกว่า